# La vie de laboratoire : ethnographier la science

Anthropologie & ethnologie · Master 1

> Latour et Woolgar observent un laboratoire: inscriptions, crédibilité et fabrique des faits.

## Introduction

En 1975-1977, Bruno Latour, alors formé à la philosophie et à l'anthropologie, passe près de deux ans dans un laboratoire d'endocrinologie du Salk Institute (Californie). Avec le sociologue Steve Woolgar, il en tire La vie de laboratoire (1979), qui applique à la science la méthode que les ethnographes réservent aux sociétés lointaines : décrire ce que font réellement les chercheurs, sans présupposer que la nature « parle d'elle-même ».

L'ouvrage montre que les faits scientifiques ne sont pas simplement découverts : ils sont produits par un travail collectif d'instruments, de textes et de controverses, puis « stabilisés » jusqu'à ce que les traces de leur fabrication disparaissent. Cette thèse, souvent qualifiée de constructiviste, a fait scandale ; elle a surtout ouvert un champ, l'anthropologie des sciences et des techniques, que prolongent aujourd'hui des enquêtes sur des laboratoires, des hôpitaux ou des grands instruments comme ceux du CERN à Genève.

## Objectifs d'apprentissage

- Décrire la démarche ethnographique appliquée à un laboratoire
- Définir dispositif d'inscription, énoncé et cycle de crédibilité
- Expliquer comment un énoncé se transforme en fait stabilisé
- Discuter les critiques adressées au constructivisme de Latour et Woolgar

## Concepts clés

- **Le laboratoire comme terrain** : Latour adopte la posture de l'étranger naïf : il observe paillasses, machines, discussions et articles comme un ethnographe observerait un rituel, en refusant d'expliquer les résultats par leur simple vérité.
- **Les dispositifs d'inscription** : Appareils qui transforment une substance en trace écrite (courbe, tableau, chiffre). Le travail du laboratoire consiste à produire des inscriptions lisibles, qui seront ensuite assemblées dans des articles.
- **Le cycle de crédibilité** : Les chercheurs ne cherchent pas seulement la vérité mais la crédibilité : données, publications, reconnaissance et financement se convertissent les uns dans les autres, ce qui alimente la compétition entre équipes.

## Conclusion

La vie de laboratoire a fait de la science un terrain d'anthropologie comme un autre : on y décrit des rites, des instruments, des alliances et des rivalités. Cette approche ne réfute pas la science, elle en montre la fabrique.

Pour l'étudiant, l'enjeu est de savoir lire un fait scientifique comme un résultat stabilisé, sans oublier ce qui a été nécessaire pour le stabiliser. Elle prépare l'étude de la théorie de l'acteur-réseau et des controverses contemporaines.

## Cartes

### Qui est l'auteur principal de l'enquête menée au Salk Institute et de quand date le livre ?

Bruno Latour, avec Steve Woolgar ; le livre paraît en 1979 (réédité en 1986 avec le sous-titre « The Construction of Scientific Facts »).

### Qu'est-ce qu'un dispositif d'inscription ?

Un instrument ou une procédure qui convertit une matière en trace écrite (graphique, chiffre, spectre) exploitable dans un argument scientifique.

### Quelle posture méthodologique adopte Latour face au laboratoire ?

Celle de l'étranger : il traite les chercheurs comme une tribu, décrit leurs pratiques et suspend l'explication par la « vérité de la nature ».

### Que désigne le cycle de crédibilité ?

La circulation de la crédibilité : des données produisent des articles, qui apportent reconnaissance et crédits, qui permettent d'acquérir de nouveaux instruments et de nouvelles données.

### Que devient un énoncé quand il est « stabilisé » ?

Il perd ses marques de fabrication (modalités, auteurs, conditions) et devient un fait admis, intégré aux prémisses d'autres recherches.

### Pourquoi le sous-titre a-t-il été modifié entre 1979 et 1986 ?

Le mot « social » a été supprimé : les auteurs jugeaient qu'il laissait croire à une explication par un social préexistant, alors que faits et société se construisent ensemble.

### Quelle objection fréquente est faite à l'ouvrage ?

On lui reproche un relativisme : réduire les faits à des constructions laisserait peu de place au rôle du réel, ce que les auteurs contestent en parlant de réalité comme résultat du travail.

### Quelle discipline Latour combine-t-il avec la sociologie dans cette enquête ?

L'anthropologie : l'observation prolongée, le carnet de terrain et la description dense des pratiques quotidiennes.

### Quel lien avec la Suisse peut-on faire ?

Les mêmes méthodes sont utilisées pour étudier des collaborations de physique au CERN à Genève, comme l'a fait Karin Knorr Cetina avec ses « cultures épistémiques ».

## Glossaire

- **Inscription** : Trace matérielle (courbe, tableau, image) produite par un instrument et exploitée comme preuve.
- **Énoncé (statement)** : Proposition dont le statut varie selon ses modalités, de simple conjecture à fait établi.
- **Cycle de crédibilité** : Circuit où données, articles, reconnaissance et financement s'échangent entre eux.
- **Constructivisme** : Approche selon laquelle les faits sont le produit d'un travail collectif et non un simple reflet de la nature.
- **Stabilisation** : Processus par lequel un résultat discuté cesse d'être contesté et devient une boîte noire.
- **Anthropologie des sciences** : Étude ethnographique des pratiques, objets et institutions de la production de savoirs.

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