Théorie du consommateur : utilité et contrainte budgétaire

Économie politique · Bachelor 1

Préférences, courbes d'indifférence, contrainte budgétaire et choix optimal du consommateur.

Introduction

La théorie du consommateur est le socle de la microéconomie : elle modélise comment un individu rationnel répartit un revenu limité entre plusieurs biens afin d'atteindre la satisfaction la plus élevée possible. Elle repose sur des préférences supposées complètes, transitives et monotones, représentées par une fonction d'utilité ordinale.

Le choix optimal résulte de la confrontation de deux éléments : la courbe d'indifférence la plus haute atteignable et la droite de budget, déterminée par le revenu et les prix. Ce cadre permet de dériver les courbes de demande, de distinguer effet de substitution et effet de revenu, et d'analyser l'impact d'une variation de prix, par exemple d'une taxe.

Ce sujet est enseigné dès la première année dans les cursus d'économie, notamment à HEC Lausanne (UNIL) et à la GSEM (UNIGE), et sert de base à l'économie publique et à l'économie du bien-être.

Objectifs d'apprentissage

Définir les axiomes de préférence rationnelle et leur rôle
Tracer une contrainte budgétaire et en interpréter la pente
Déterminer le panier optimal par l'égalité TMS = rapport des prix
Distinguer effet de substitution et effet de revenu après une variation de prix
Dériver une courbe de demande individuelle

Concepts clés

Préférences rationnelles: Complétude (tout panier est comparable), transitivité (A≻B et B≻C impliquent A≻C) et monotonie (plus vaut mieux) garantissent l'existence d'une représentation par une fonction d'utilité.
Contrainte budgétaire: p1·x1 + p2·x2 ≤ R. Sa pente en valeur absolue est p1/p2 : le coût d'opportunité du bien 1 exprimé en bien 2.
Optimum du consommateur: En solution intérieure, la courbe d'indifférence est tangente à la droite de budget : TMS = p1/p2 (condition de tangence pour préférences convexes).
Décomposition de Slutsky: Une hausse de prix se décompose en effet de substitution (toujours négatif pour le bien devenu plus cher) et effet de revenu (signe dépendant de la nature du bien).

Conclusion

La théorie du consommateur fournit un langage rigoureux pour relier préférences, prix et revenu au comportement de demande. Ses concepts (TMS, effets de substitution et de revenu) se retrouvent dans l'analyse des impôts, des subsides ou des politiques de prix.

Ses hypothèses sont débattues par l'économie comportementale, mais le modèle reste la référence à partir de laquelle on mesure les écarts à la rationalité.

Cartes

Qu'est-ce que le taux marginal de substitution (TMS) ?: Le taux auquel le consommateur est prêt à échanger du bien 2 contre du bien 1 en restant sur la même courbe d'indifférence ; c'est la valeur absolue de la pente de la courbe d'indifférence.
Que représente une courbe d'indifférence ?: L'ensemble des paniers de biens procurant au consommateur exactement le même niveau d'utilité.
Pourquoi les courbes d'indifférence ne peuvent-elles pas se croiser ?: Un croisement violerait la transitivité ou la monotonie : un même panier appartiendrait à deux niveaux d'utilité différents.
Quelle est la condition d'optimalité pour deux biens avec solution intérieure ?: TMS = p1/p2 : l'utilité marginale par franc dépensé est égale pour tous les biens (UM1/p1 = UM2/p2).
Qu'est-ce qu'un bien normal et un bien inférieur ?: Un bien normal voit sa demande augmenter avec le revenu ; pour un bien inférieur, elle diminue quand le revenu augmente.
Qu'est-ce qu'un bien de Giffen ?: Un bien inférieur dont l'effet de revenu négatif domine l'effet de substitution : sa demande augmente quand son prix monte. Cas théorique rare.
Que se passe-t-il pour la droite de budget si le revenu double, prix inchangés ?: Elle se déplace parallèlement vers l'extérieur ; sa pente (p1/p2) reste identique.
Quelle est la forme des courbes d'indifférence pour des biens parfaitement complémentaires (gants gauche/droit) ?: En L (fonction de Leontief) ; le consommateur consomme les biens en proportion fixe et le TMS n'est pas défini au coin.
Qu'est-ce que l'utilité ordinale ?: Seul le classement des paniers importe, pas l'ampleur des écarts d'utilité ; toute transformation strictement croissante de U représente les mêmes préférences.

Glossaire

Utilité marginale: Variation de l'utilité totale due à la consommation d'une unité supplémentaire d'un bien.
Contrainte budgétaire: Ensemble des paniers que le consommateur peut acquérir compte tenu de son revenu et des prix.
Taux marginal de substitution: Quantité d'un bien à laquelle le consommateur renonce pour une unité de l'autre à utilité constante.
Effet de substitution: Variation de la demande due uniquement au changement de prix relatif, à pouvoir d'achat réel constant.
Effet de revenu: Variation de la demande due à la variation du pouvoir d'achat réel induite par un changement de prix.
Bien inférieur: Bien dont la demande diminue lorsque le revenu augmente.